Il premio Armenise-Harvard Inf-Act Mid-Career 2026 va a Simona Lodato, group leader all'Irccs Istituto Clinico Humanitas: 150mila euro in due anni per capire come i virus alterano il cervello passando dal plesso coroideo. Il bando di quest'anno metteva in palio una sola posizione.
Il progetto Lodato: 150mila euro per studiare il plesso coroideo
Il finanziamento copre 75mila euro l'anno per 24 mesi e sostiene lo studio di una struttura cerebrale fino a pochi anni fa poco indagata: il plesso coroideo, la barriera che regola gli scambi tra sangue e liquido cerebrospinale. Lodato, professoressa associata alla Humanitas University, lavorerà su organoidi 3D derivati da cellule staminali umane per osservare come SARS-CoV-2, Herpes Simplex di tipo 2 e virus Zika usano il plesso per raggiungere il sistema nervoso centrale senza infettare direttamente i neuroni.
Il gruppo include la microbiologa Valeria Cento della Humanitas University e il virologo Davide Mileto dell'ospedale Sacco di Milano. L'obiettivo dichiarato è identificare biomarcatori precoci, utili prima che il danno ai circuiti neuronali diventi irreversibile. Il premio Mid-Career 2026 è riservato ai ricercatori che guidano un laboratorio indipendente in Italia da un periodo compreso fra 5 e 12 anni, una fascia in cui la presenza femminile tende a ridursi: il tema della filiera donne e STEM in Italia nel 2026 resta aperto proprio nel passaggio dalla ricerca junior ai ruoli di responsabilità.
Il modello che tiene in piedi la ricerca mid-career
Il premio è un co-finanziamento tra due soggetti molto diversi. La Fondazione Giovanni Armenise-Harvard è privata, nata nel 1996 dal lascito dell'imprenditore Giovanni Armenise e dalla collaborazione con Harvard Medical School: ha investito 44 milioni di dollari in Italia e 78 negli Stati Uniti, finanziando 36 Career Development Awardees, 35 dei quali oggi guidano un laboratorio sul territorio italiano. Dei premiati, 13 hanno poi vinto 20 European Research Council grant e il programma nel complesso ha attirato oltre 147 milioni di euro di co-finanziamenti aggiuntivi rispetto ai 35 milioni di dollari spesi: un moltiplicatore di circa quattro euro per ogni dollaro investito.
La Fondazione Inf-Act è invece figlia del PNRR. Il Partenariato Esteso PE13 "Malattie infettive emergenti" è coordinato dall'Università di Pavia e ha un budget complessivo di 114,5 milioni di euro dal Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza, nell'ambito della Missione 4 Componente 2 finanziata da NextGenerationEU. La selezione dei 14 partenariati estesi PNRR del MUR è stata chiusa nel 2022 con una dotazione complessiva di 1,61 miliardi.
Il confronto con il principale schema europeo per la stessa fascia di ricercatori rende la scala del premio italiano: l'ERC Consolidator Grant 2026 arriva fino a 2 milioni di euro per cinque anni, oltre tredici volte il valore del Mid-Career Armenise-Harvard Inf-Act. L'Italia non ha uno strumento pubblico equivalente per la fascia 5-12 anni, la più esposta alla concorrenza internazionale e al reclutamento dall'estero. Altre fondazioni e istituti privati tentano di coprire il vuoto: l'Istituto Nazionale di Ricerca Egizia, che porterà 5,6 milioni l'anno a Torino è un altro esempio del modello.
Cosa cambia per la ricerca italiana
La spesa italiana in ricerca e sviluppo si è fermata all'1,40% del PIL nel biennio 2024-2025, pari a 31 miliardi di euro, contro una media UE del 2,29% e oltre il 3% tedesco. Eurostat registra l'Italia al diciottesimo posto in Unione per intensità di spesa. I 150mila euro del premio Lodato valgono circa lo 0,0005% della spesa nazionale annua, ma colmano un vuoto che oggi nessun fondo pubblico copre con la stessa precisione per un mid-career.
Il Programma Nazionale Talenti per la Ricerca arriverà con 731 posizioni post-doc dal 2029, un intervento che si concentra però sulla fascia junior e lascia scoperta la generazione successiva. Il co-finanziamento pubblico-privato, come quello fra PNRR e Armenise-Harvard, diventa quindi la norma più che l'eccezione per sostenere chi guida un gruppo da cinque o più anni. Senza questo mix, molti laboratori mid-career non avrebbero una fonte di finanziamento dedicata.
I primi dati del progetto Lodato arriveranno entro il 2028, quando il premio terminerà. Se i biomarcatori identificati sugli organoidi confermeranno il ruolo del plesso coroideo come porta d'ingresso dei virus, il passaggio successivo sarà la validazione su tessuto umano: il ponte verso una diagnostica neurologica precoce ancora tutta da costruire.
Domande frequenti
Qual è l'obiettivo principale del progetto di Simona Lodato finanziato dal premio Armenise-Harvard Inf-Act Mid-Career?
L'obiettivo è studiare come alcuni virus, tra cui SARS-CoV-2, Herpes Simplex di tipo 2 e Zika, alterano il cervello passando dal plesso coroideo, al fine di identificare biomarcatori precoci utili per una diagnosi tempestiva prima che il danno neuronale diventi irreversibile.
Perché il plesso coroideo è importante nello studio delle infezioni virali del cervello?
Il plesso coroideo è una struttura che regola gli scambi tra sangue e liquido cerebrospinale ed è stato poco indagato fino a pochi anni fa. I virus possono utilizzarlo come via d'accesso al sistema nervoso centrale senza infettare direttamente i neuroni.
Come viene finanziato il premio Armenise-Harvard Inf-Act Mid-Career e chi può partecipare?
Il premio è un co-finanziamento tra la Fondazione Armenise-Harvard e la Fondazione Inf-Act, ed è riservato a ricercatori che guidano un laboratorio indipendente in Italia da 5 a 12 anni, una fascia in cui la presenza femminile è particolarmente bassa.
Qual è la differenza tra il premio Armenise-Harvard Inf-Act Mid-Career e l'ERC Consolidator Grant?
L'ERC Consolidator Grant può arrivare fino a 2 milioni di euro per cinque anni, oltre tredici volte il valore del premio Armenise-Harvard Inf-Act, che ammonta a 150mila euro in due anni. L'Italia attualmente non dispone di uno strumento pubblico equivalente per finanziare la fascia di ricercatori mid-career.
Quando si attendono i primi risultati dal progetto Lodato e quale sarà il prossimo passo se verranno identificati biomarcatori efficaci?
I primi dati sono attesi entro il 2028, alla conclusione del premio. Se i biomarcatori identificati sugli organoidi confermeranno il ruolo del plesso coroideo, il passo successivo sarà la validazione su tessuto umano per sviluppare strumenti di diagnosi neurologica precoce.
Qual è il contesto della spesa italiana in ricerca e sviluppo rispetto all'Unione Europea e perché sono importanti i finanziamenti mid-career?
La spesa italiana in ricerca e sviluppo è inferiore alla media UE e molto distante da quella tedesca. I finanziamenti mid-career, spesso frutto di co-finanziamenti pubblico-privati, sono fondamentali per sostenere i laboratori indipendenti in una fase priva di fondi pubblici specifici.
