A Boxgrove, nel West Sussex, un frammento di osso corticale lungo 11 centimetri è stato riconosciuto come il più antico strumento in osso di elefante mai trovato in Europa: 480mila anni fa serviva a riaffilare le lame di selce dei cacciatori del Pleistocene medio. Il reperto era chiuso in un magazzino museale dagli scavi dei primi anni Novanta.
Un martello morbido per riaffilare i bifacciali
L'oggetto ha forma triangolare, misura circa 11 x 6 x 3 centimetri e proviene da un elefante dalle zanne diritte (Palaeoloxodon antiquus) o da un mammut della steppa (Mammuthus trogontherii), animali da dieci tonnellate diffusi nel Nord Europa del Pleistocene medio. Al microscopio elettronico e alla scansione 3D restano visibili tacche d'impatto ripetute e schegge di selce ancora conficcate nella superficie: prova che l'osso, lavorato ancora fresco, veniva usato come martello morbido per ritoccare i bifacciali acheuleani senza scheggiarne il filo. Lo studio pubblicato su Science Advances è firmato da Simon Parfitt (UCL Institute of Archaeology) e Silvia Bello (Natural History Museum) ed è uscito il 23 gennaio 2026.
Un milione di anni dopo l'Africa
La stessa idea in Africa è documentata da molto più lontano. A Olduvai, in Tanzania, gli ominidi ricavavano manufatti da ossa di proboscidati già 1,5 milioni di anni fa, producendo pezzi fino a 38 centimetri di lunghezza, oltre tre volte più grandi del reperto britannico. Il divario supera dunque il milione di anni: quando in Europa Homo heidelbergensis (o i primi Neanderthal) inizia a scheggiare le ossa dei grandi proboscidati, la stessa tecnica circolava nel corno d'Africa da decine di migliaia di generazioni. Non è solo una questione di età: gli implementi africani sono anche molto più grandi, segno di una produzione seriale già matura, mentre in Europa il ritrovamento resta isolato. Il ritardo si legge anche sulla mappa. In tutto il Paleolitico Inferiore europeo i siti con strumenti in osso di elefante restano meno di ventidue, quasi tutti nel Mediterraneo caldo. Boxgrove è l'eccezione settentrionale, in un paesaggio periglaciale ricostruito dagli archeologi dell'University College London. Pesa anche la storia del ritrovamento. L'osso fu estratto negli scavi dei primi anni Novanta e riposto come frammento di fauna non lavorato: solo l'imaging 3D e la microscopia elettronica, trent'anni dopo, hanno permesso di leggere la sequenza dei colpi e le schegge intrappolate.
Cosa cambia per la preistoria europea
Il reperto sposta la comparsa della materia prima ossea di grande formato in Europa a mezzo milione di anni fa, dentro l'industria acheuleana di Boxgrove. Significa che i gruppi umani del Pleistocene medio non usavano solo la selce: sapevano scegliere un materiale meno duro quando serviva distaccare schegge sottili da una lama già rifinita, un gesto tecnico che oggi chiameremmo finitura di precisione. Su un elefante da dieci tonnellate un gruppo poteva contare su circa 4.200 chili di parti commestibili, 2.000 chili di ossa e zanne fino a 150 chili l'una: un magazzino ambulante di cibo e materiali, sfruttato fin nel minimo dettaglio strutturale. La scelta di lavorare il tessuto ancora fresco, prima che si seccasse, mostra pianificazione e conoscenza dei materiali, non improvvisazione.
La lezione metodologica pesa quanto quella evolutiva. Come nel caso del cratere di Pilbara, oggi confermato come il più antico impatto sulla Terra, una nuova datazione o una nuova tecnica di analisi possono ribaltare la cronologia di un reperto già noto e in apparenza già studiato. E come per le valli tettoniche di Venere che si allargano più veloci della dorsale atlantica, un dettaglio letto con strumenti diversi può rovesciare un intero modello. Il team di Boxgrove ha già annunciato la revisione degli altri frammenti ossei conservati in magazzino con imaging 3D e microscopia elettronica: la mappa dei meno di ventidue siti europei potrebbe crescere prima del previsto, e con essa la ricostruzione degli ecosistemi del Pleistocene in un continente che oggi affronta incendi meno frequenti ma più devastanti.
Domande frequenti
Cos'è stato scoperto a Boxgrove e perché è importante?
A Boxgrove è stato identificato il più antico martello in osso di elefante d'Europa, risalente a circa 480mila anni fa. Questa scoperta dimostra che gli umani del Pleistocene medio in Europa utilizzavano strumenti in osso, spostando indietro nel tempo la comparsa di questa tecnologia nel continente.
Come veniva utilizzato il martello in osso di elefante ritrovato?
Il martello veniva usato come martello morbido per riaffilare i bifacciali acheuleani, permettendo di rifinire le lame di selce senza scheggiarne il filo. L'osso, lavorato ancora fresco, era scelto per la sua efficacia nella finitura di precisione degli strumenti.
In che modo questa scoperta differisce dai ritrovamenti africani?
In Africa, l'uso di ossa di grandi proboscidati per fabbricare strumenti è documentato già 1,5 milioni di anni fa, molto prima che in Europa. Inoltre, gli strumenti africani sono molto più grandi e numerosi, indicando una produzione più sviluppata rispetto al caso isolato di Boxgrove.
Quali tecniche sono state utilizzate per analizzare il reperto di Boxgrove?
Gli studiosi hanno impiegato microscopia elettronica e scansione 3D per identificare tacche d'impatto e schegge di selce incastonate nell'osso. Queste tecnologie hanno consentito di riconoscere l'uso intenzionale dell'osso come strumento, trent'anni dopo il suo ritrovamento.
Qual è l'impatto di questa scoperta sulla comprensione della preistoria europea?
La scoperta amplia la conoscenza sulle capacità tecniche dei gruppi umani europei del Pleistocene medio, evidenziando l'uso pianificato di materiali diversi dalla selce. Potrebbe inoltre portare a una revisione di altri reperti simili e a una migliore ricostruzione degli ecosistemi preistorici europei.
