Nel luglio 2031 la sonda giapponese Hayabusa2 toccherà un corpo celeste delle sue stesse dimensioni: appena 11 metri di diametro, grande quanto la sonda con i pannelli solari dispiegati. E quel bersaglio diventa ogni mese più strano.
Il bersaglio di Hayabusa2 è stato rimpicciolito e accelerato
La revisione è arrivata a settembre 2025. Un team internazionale coordinato da Toni Santana-Ros, dell'Università di Alicante, ha usato il telescopio Gemini South in Cile e il Very Large Telescope dell'ESO per rimisurare 1998 KY26 durante uno dei suoi rari passaggi ravvicinati alla Terra. Il risultato ha ribaltato la scheda tecnica dell'oggetto: non 30 metri di diametro come stimato in precedenza, ma 11. Non una rotazione ogni 10 minuti, ma ogni 5,35 minuti. Tre volte più piccolo, quasi il doppio più veloce.
L'albedo geometrica misurata è di circa 0,52, molto alta: il corpo riflette oltre la metà della luce solare incidente. È un asteroide di tipo E, probabilmente originato dalla famiglia Nysa, forse un singolo frammento di roccia solida. Per le nuove misure ESO sul bersaglio di Hayabusa2, la manovra di contatto prevista per il 2031 sarà più difficile da eseguire del previsto.
Il ghiaccio non c'è, la cometa oscura esce dai sospetti
L'altra incognita è la spinta misteriosa. 1998 KY26 accelera in un modo che la gravità del Sole da sola non spiega: una componente perpendicolare al piano dell'orbita, piccola ma misurabile. Nel 2024 alcuni astronomi avevano proposto di classificarlo come cometa oscura, un corpo capace di emettere gas senza sviluppare la chioma luminosa tipica delle comete. Il gas in fuga darebbe la spinta extra.
Lo studio pubblicato l'11 novembre 2026 sulla rivista Icarus, firmato dagli ingegneri Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi del Georgia Institute of Technology, chiude questa pista. Gli autori hanno costruito un modello termico agli elementi finiti dell'asteroide a partire da dimensioni, orbita, riflettività e composizione probabile. Anche nelle zone più fredde, la temperatura media superficiale durante un'orbita attorno al Sole raggiunge circa 61 gradi sotto zero: molto al di sopra dei 128 gradi sotto zero necessari perché il ghiaccio d'acqua possa conservarsi a lungo nel sottosuolo. Senza ghiaccio, niente emissioni di vapore, niente propulsione.
Resta sul tavolo una sola spiegazione plausibile per l'accelerazione residua: la pressione della radiazione solare, amplificata dall'effetto Yarkovsky. Quando un asteroide ruota veloce come 1998 KY26, la superficie riscaldata dal Sole irradia calore con un piccolo ritardo, generando una spinta asimmetrica. Con una rotazione ogni cinque minuti, l'effetto può essere significativo.
Una sonda grande quanto il suo asteroide
La revisione delle dimensioni non è un dettaglio accademico. Hayabusa2 ha un corpo principale compatto, circa un metro e mezzo di lato, con due pannelli solari che portano l'apertura totale oltre i 6 metri. L'asteroide è 11 metri. Per la prima volta nella storia dell'esplorazione spaziale, una sonda incontrerà un corpo celeste dello stesso ordine di grandezza.
La gravità sulla superficie di un oggetto di 11 metri è dell'ordine dei milionesimi di g terrestre: posare un campionatore senza rimbalzare via richiede una precisione nuova, con un bersaglio che compie un giro completo prima ancora che la sonda possa reagire a un errore di avvicinamento. La missione estesa Hayabusa2 di JAXA prevede nel 2026 un flyby preparatorio sul piccolo asteroide 98943 Torifune, ma la vera sfida resta l'appuntamento del luglio 2031 con un bersaglio delle sue stesse proporzioni, visto come un banco di prova per l'esplorazione dei corpi decametrici.
Fino ad allora, l'accelerazione anomala di questo e di altri piccoli corpi come il piccolo asteroide 2026 QQ8 che accompagna la Terra resta un fenomeno da seguire dalla Terra con strumenti al limite della sensibilità. Sei anni di osservazioni separano il modello dal contatto: i dati di Hayabusa2 nel 2031 diranno quale ipotesi resta in piedi.
Domande frequenti
Perché la visita della sonda Hayabusa2 all'asteroide 1998 KY26 è considerata una sfida unica?
L'asteroide 1998 KY26 ha dimensioni simili a quelle della sonda stessa, rendendo la manovra di contatto estremamente complessa a causa della gravità trascurabile e della rapida rotazione del corpo celeste.
Quali sono le caratteristiche fisiche aggiornate di 1998 KY26?
Le misurazioni recenti indicano che 1998 KY26 ha un diametro di 11 metri, ruota su se stesso ogni 5,35 minuti, riflette oltre la metà della luce solare incidente (albedo di circa 0,52) ed è probabilmente un frammento solido della famiglia Nysa.
Cosa causa l'accelerazione anomala di 1998 KY26 se non è dovuta alla presenza di ghiaccio?
L'accelerazione residua dell'asteroide è attribuibile alla pressione della radiazione solare, amplificata dall'effetto Yarkovsky dovuto alla rapida rotazione del corpo, che genera una spinta asimmetrica.
Perché è stata esclusa l'ipotesi della cometa oscura per 1998 KY26?
Gli studi termici mostrano che la temperatura superficiale è troppo alta per la conservazione di ghiaccio d'acqua nel sottosuolo, escludendo così la possibilità di emissioni di gas tipiche delle comete oscure.
Qual è l'importanza della missione Hayabusa2 per la futura esplorazione di piccoli corpi celesti?
La missione rappresenta un banco di prova per le tecniche di avvicinamento e campionamento su corpi decametrici, utili per future esplorazioni di asteroidi di dimensioni simili.
