Beta Pictoris d, il terzo pianeta gigante del sistema Beta Pictoris, era visibile in dati di archivio raccolti fino a 11 anni fa. Nessun astronomo lo aveva identificato prima. L'oggetto è cento volte più debole del vicino Beta Pictoris b e stabilisce il record dell'esopianeta più tenue mai fotografato direttamente dalla Terra.
Un segnale nascosto in tre strumenti diversi
La scoperta è nata quasi per caso. Il team guidato da Ben Sutlieff (Universita di Edimburgo) e Markus Bonse (ESO) stava riprendendo Beta Pictoris b con lo strumento ERIS del Very Large Telescope per studiarne l'evoluzione temporale. Nelle immagini e comparso un secondo punto luminoso. Gli astronomi hanno allora consultato gli archivi ESO e NASA: il pianeta era già presente nei dati dello strumento SPHERE del VLT e in immagini acquisite dallo strumento NIRCam del James Webb Space Telescope, fino a un decennio prima della nuova osservazione.
Le tre serie di osservazioni indipendenti hanno permesso di ricostruire un arco astrometrico di 11 anni, abbastanza per dimostrare il moto orbitale del pianeta attorno alla stella e la sua natura gravitazionalmente legata al sistema. Lo studio esce oggi su The Astrophysical Journal Letters. In parallelo un secondo gruppo, guidato da Aidan Gibbs dell'Università della California, ha identificato lo stesso oggetto usando esclusivamente il James Webb e ha firmato un paper indipendente pubblicato lo stesso giorno.
L'archivio come strumento scientifico
Il conteggio ufficiale degli esopianeti confermati supera i 6300, ma solo poche decine sono stati fotografati direttamente. Gli altri sono stati dedotti da transiti o velocità radiali, tecniche indirette che non producono un'immagine. Beta Pictoris d dimostra che ampliare quel numero non richiede necessariamente nuovi telescopi: bastano nuove tecniche di riduzione applicate a dati già in cassaforte. Come osserva il coautore Valentin Christiaens (CEA Paris-Saclay), gli archivi del VLT contengono probabilmente altri tesori simili ancora da estrarre.
Il prossimo passaggio hardware sarà l'Extremely Large Telescope, il gigante da 39 metri di specchio primario che ESO sta costruendo a Cerro Armazones, in Cile. La coautrice Beth Biller (Edimburgo) prevede che ELT porterà alla luce pianeti di massa ancora inferiore in sistemi già noti. Nel frattempo il data mining resta la strada più rapida ed economica. Un principio analogo vale altrove nella ricerca: un quarto delle specie endemiche italiane è stato scoperto negli ultimi 20 anni proprio grazie alla rilettura di collezioni museali esistenti.
Il pianeta: 2,4 masse gioviane, 326 gradi, contributo italiano
Beta Pictoris d ha una massa di 2,4 volte quella di Giove, contro le circa 10 masse gioviane stimate per Beta Pictoris b e c. Il raggio misura 1,26 raggi gioviani, la temperatura di superficie è stimata attorno ai 326 gradi Celsius: fredda per gli standard dei giganti gassosi giovani. Orbita a 26 unità astronomiche dalla stella madre, con un'inclinazione di 89 gradi che lo rende complanare agli altri due pianeti del sistema. La sua composizione lo rende quasi un gemello di 51 Eri b, un esopianeta della stessa associazione stellare.
La sua posizione coincide con il bordo interno del disco di detriti a 40 unità astronomiche dalla stella, chiudendo un problema aperto sulla dinamica del sistema. Il sistema si trova a 63 anni luce dalla Terra. La collaborazione internazionale che firma lo studio conta oltre 90 ricercatori da nove paesi, con un contributo italiano firmato dagli osservatori INAF di Arcetri, Padova e Teramo. Il sistema di Beta Pictoris è ora il secondo, dopo HR 8799, in cui più di due pianeti sono stati fotografati direttamente: un caso di studio raro per confrontare come pianeti nati nello stesso ambiente si sviluppano in modo diverso.
Perchè il record conta
La scoperta ha due valori misurabili. Da un lato porta il limite tecnico della fotografia diretta a un pianeta cento volte più tenue dei campioni precedenti: un salto paragonabile ai record di miniaturizzazione in altri settori, come i nanotubi semiconduttori più sottili mai prodotti realizzati in Giappone. Dall'altro conferma che la sensibilità degli strumenti attuali resta sottoutilizzata: rileggere dati già raccolti con nuove tecniche di riduzione, spesso basate su reti neurali, moltiplica i risultati senza allocare nuovo tempo osservativo.
Sutlieff e il suo gruppo hanno già iniziato a rileggere le osservazioni d'archivio di altre stelle giovani della stessa associazione. Un approccio che riecheggia altre indagini quantitative su dati storici: l'analisi delle notti tropicali italiane dal 2003 mostra segnali emersi solo quando si mettono a confronto due decenni di serie storiche. Il comunicato ufficiale ESO sulla scoperta elenca tutti i parametri orbitali e i coautori.