Tre licaoni maschi partiti dal Parco nazionale di Kafue nel luglio 2025 hanno percorso 4.126 chilometri in nove mesi attraverso lo Zambia. In linea d'aria dal punto di partenza al punto di arrivo ce ne sono 419: il resto è zigzag per evitare città, strade, recinti e bacini artificiali. Lo studio è pubblicato il 13 settembre 2026 su Ecology, rivista della Ecological Society of America.
Un rapporto di quasi 10 a 1 tra chilometri percorsi e distanza reale
I tre fratelli, tutti di tre anni e appartenenti al branco Mayukuyuku, sono usciti dal Kafue National Park due settimane dopo le loro quattro sorelle. Il team dello Zambian Carnivore Programme guidato da Scott Creel (Montana State University) e Matthew Becker ha seguito il gruppo con un collare radio, registrando un percorso che ha aggirato Kitwe, Ndola e Kabwe, ha attraversato due grandi bacini artificiali e ha risalito la Grande Rift Valley Escarpment.
Per confronto, le mandrie di gnu nella migrazione ciclica tra Serengeti e Masai Mara coprono al massimo 1.800 chilometri all'anno. I maschi Mayukuyuku ne hanno fatti più del doppio in senso lineare, ma il loro spostamento reale è 419 km: significa che ogni chilometro utile ne è costato circa dieci di deviazioni. Il record precedente apparteneva alla femmina EWD-1355, uscita da South Luangwa nell'ottobre 2021, che aveva percorso oltre 2.300 chilometri fino al Mozambico e ritorno prima di morire in un laccio nel giugno 2022.
Il record che nasconde la frammentazione
Il licaone (Lycaon pictus) è classificato Endangered dalla Lista Rossa IUCN dal 1990, con criterio C2a(i). La popolazione globale stimata nella valutazione IUCN 2020 sul licaone è di circa 6.600 esemplari adulti, distribuiti in 39 sottopopolazioni: solo 1.400 sono individui maturi in senso riproduttivo, e nessuna sottopopolazione supera probabilmente i 250 esemplari maturi.
Kafue è uno dei rifugi più ampi del continente: oltre 22.000 chilometri quadrati, più del doppio del Parco di Yellowstone. Eppure i giovani del branco Mayukuyuku hanno dovuto uscirne per trovare partner non imparentati. Il fatto che debbano coprire migliaia di chilometri per riuscirci è la firma della frammentazione: le popolazioni dell'Africa orientale e meridionale restano geneticamente collegate, ma il collegamento passa per un imbuto sempre più stretto tra strade, campi e insediamenti. Lo stesso principio di connessione fra popolazioni distanti riemerge in altri ambiti della ricerca sui mammiferi.
Le femmine morte nei lacci: il pericolo che nessuna corsa aggira
Le quattro sorelle uscite prima dei maschi hanno anch'esse coperto più di 1.000 chilometri. Il 10 ottobre 2025 si sono fermate in una macchia boschiva vicino a Kabwe. I dati del collare mostrano da quel momento uno schema di movimento avanti e indietro, tipico di gruppi con un compagno ferito: una delle femmine era caduta in un laccio di filo per il bushmeat, e le altre non l'hanno abbandonata. Il 23 ottobre il collare della femmina tracciata è stato tagliato, cifra probabile della sua morte.
Per Creel i lacci di filo restano oggi "la singola minaccia più grande per i licaoni africani". La biologia della specie amplifica il danno: i licaoni non abbandonano i compagni intrappolati, quindi un solo laccio può uccidere più esemplari in serie. Nel 2022 la stessa dinamica aveva chiuso la dispersione record di EWD-1355.
Il record dei tre maschi non riscatta la morte delle sorelle: nello stesso corridoio in cui il DNA continua a circolare muoiono quattro femmine adulte in età riproduttiva. Sarah Durant (Zoological Society of London), citata da Science, si chiede se in passato queste specie avessero mai dovuto muoversi così tanto. In Zambia il vero collo di bottiglia non è la distanza, ma il filo di ferro teso lungo il percorso.