Su 244 noduli polimetallici raccolti nel Pacifico centrale, un nuovo studio del NIOZ ha contato 4.139 animali più piccoli di un millimetro: 17 organismi per nodulo in media, con un picco di 245 su un solo ammasso. La stessa area del fondale è coperta da almeno 18 contratti di esplorazione mineraria rilasciati dall'Autorità internazionale dei fondali marini.
Un ecosistema sconosciuto dentro 244 noduli
Il paper Polymetallic nodules provide a distinct habitat for abyssal meiofauna è stato pubblicato l'11 novembre su Scientific Reports e firmato da Coral Diaz-Recio Lorenzo, Tanja Stratmann e Sabine Gollner dell'Istituto Reale Olandese per la Ricerca Marina (NIOZ). Il gruppo ha prelevato 244 noduli nella zona di Clarion-Clipperton, la pianura abissale che si estende tra Hawaii e Messico fra i 4.000 e i 6.000 metri di profondità, usando robot sottomarini e carotieri a scatola.
Dentro le fessure di quelle concrezioni delle dimensioni di una patata, i ricercatori hanno trovato 4.139 animali microscopici: nematodi e copepodi in prevalenza, con foraminiferi come terzo gruppo ricorrente. 17 organismi per nodulo è la media, ma su una singola concrezione gli autori ne hanno isolati 245. L'abbondanza cresce con il volume: più grande è il nodulo, più ricca è la comunità ospitata.
L'analisi genetica basata sul 18S rRNA mostra che le comunità trovate nei noduli differiscono in modo significativo da quelle dei sedimenti circostanti, anche quando i siti distano chilometri. I nematodi delle fessure dei noduli valgono circa il 10% di quelli presenti nei sedimenti vicini, i copepodi il 25%, ma la composizione tassonomica è diversa: i noduli sono habitat a sé, isole dure in un deserto di fango abissale.
Diciotto contratti già firmati sulla stessa pianura
La zona di Clarion-Clipperton non è un'area protetta. L'Autorità internazionale dei fondali marini (ISA), organismo delle Nazioni Unite con sede in Giamaica, ha rilasciato dal 2001 contratti di esplorazione per noduli polimetallici a diciotto titolari, in gran parte concentrati proprio sulla CCZ. Tra chi detiene le licenze ci sono i governi di Francia, Germania, India, Corea del Sud e Russia, la cinese COMRA e società sostenute da Stati del Pacifico come Nauru, Tonga, Kiribati e Cook Islands.
I noduli raccolti dal NIOZ contengono proprio ciò che l'industria sta cercando: ossidi di ferro e manganese arricchiti con nichel, rame e cobalto, metalli che la transizione energetica ha reso strategici per batterie di veicoli elettrici e stoccaggio di rete. La crescita della domanda di cobalto e nichel ha rimesso la deep-sea mining al centro delle agende industriali, con alcuni Stati sponsor delle licenze che spingono l'ISA a chiudere il regolamento estrattivo.
Il dato che rende il paper difficile da ignorare riguarda i tempi: i noduli crescono di pochi millimetri per milione di anni. Un singolo passaggio di escavatore distrugge un habitat che non si rigenera nella scala di una vita umana. Gli autori scrivono che l'attività estrattiva commerciale 'potrebbe comportare una perdita irreversibile di biodiversità unica e non ancora descritta'.
Perché la ricerca italiana segue il dossier
Per gli studenti di scienze naturali e biologia marina il caso Clarion-Clipperton è un esempio-tipo del cortocircuito fra scoperte di base e policy industriale. La biodiversità abissale si descrive proprio mentre si decide se cancellarla, con la stessa dinamica vista in altre scoperte scientifiche finite al centro del dibattito pubblico. L'Italia non ha contratti ISA attivi: il dossier arriva al pubblico italiano attraverso la posizione europea e il lavoro di istituti di ricerca partner del NIOZ.
Il prossimo passaggio tecnico sarà la sessione del consiglio ISA chiamato a decidere se approvare il codice minerario sottomarino. Nel frattempo altre ricerche stanno mostrando che le profondità marine custodiscono fenomeni fisici inattesi anche per le tecnologie pulite, e il NIOZ ha depositato in banca dati i genomi raccolti: quei 4.139 animali, prima del paper, non avevano un nome.