Un toro, un asino maschio, 51 monte registrate in quattro giorni di osservazione, 34 delle quali con penetrazione: il legame documentato sull'altopiano etiope di Debre Libanos ha trovato spazio su Current Biology di Cell Press il 2 novembre 2026. Il paper porta la firma del Dipartimento di Biologia dell'Università di Pisa.
Cosa dice lo studio pubblicato su Current Biology
Il caso descritto nel paper riguarda due animali di specie diverse, battezzati Achille (il toro) e Patroclo (l'asino), appartenenti a proprietari diversi e capaci di incontrarsi soltanto durante il pascolo quotidiano, per poi rientrare la sera nei rispettivi ricoveri. Tra il 6 e il 19 marzo 2026 il gruppo coordinato dall'etologa Elisabetta Palagi ha seguito la coppia per otto giornate complessive: quattro in cui i due condividevano il pascolo e quattro in cui era presente soltanto uno dei due. Nelle giornate di compresenza i ricercatori hanno documentato 51 monte del toro sull'asino, 34 con penetrazione, e un corredo di comportamenti affiliativi (leccamento, strofinamento, grooming) sia prima sia dopo gli accoppiamenti.
«Le interazioni sessuali tra Achille e Patroclo non erano eventi isolati», afferma Palagi nel comunicato diffuso dall'Università di Pisa. «Ciò che ha davvero attirato la nostra attenzione è stato il fatto che queste interazioni fossero inserite in una relazione sociale molto selettiva e costante». Entrambi gli animali avevano accesso a partner della propria specie e di entrambi i sessi, un dato che per il gruppo di Pisa esclude l'assenza di alternative come spiegazione del legame.
Un paper nato in pausa pranzo nel progetto sui gelada
Il lavoro non è il frutto di una ricerca mirata. Il gruppo era sull'altopiano etiope per il progetto Geladas Bridges, dedicato ai gelada, la specie di babbuino endemica dell'Etiopia. Durante una pausa pranzo i ricercatori hanno visto il toro iniziare a montare l'asino maschio e hanno cominciato a filmare. Quando il comportamento si è ripetuto nei giorni successivi, il gruppo ha deciso di costruire un protocollo sistematico, limitato nel tempo ma strutturato, registrando non soltanto le attività sessuali ma anche la vicinanza fisica, i contatti amichevoli e i comportamenti verso gli altri animali al pascolo.
A firmare il paper come co-primi autori sono due dottorandi dell'Università di Pisa, André B. da Cruz e Martina Francesconi, con Palagi come senior author. È un dettaglio che conta: avere due giovani in formazione come primi nomi su una rivista del gruppo Cell Press è una traiettoria che si costruisce raramente dentro un singolo dottorato. Come già accaduto con altre scoperte italiane maturate all'estero, dall'olandese Groningen agli elettroni caldi mille volte più lenti, anche qui la svolta è nata lontano dai laboratori italiani, sul campo e con pochi mezzi.
Perché il caso di Achille e Patroclo è diverso dai precedenti
Comportamenti sessuali tra individui dello stesso sesso sono ampiamente documentati nel regno animale e le interazioni tra specie diverse non sono inedite. La letteratura cita per esempio femmine di macaco che strofinavano i genitali sulla groppa di cervi, o otarie che montavano pinguini, ma in quest'ultimo caso si trattava di comportamenti coercitivi. Il caso descritto dal gruppo di Pisa aggiunge due elementi che finora non comparivano insieme: la preferenza reciproca, con l'asino che non si sottrae e cerca attivamente il toro, e la continuità nel tempo del legame, confermata dai due pastori che hanno riferito ai ricercatori che la storia andava avanti già da prima delle osservazioni.
Resta aperta la funzione delle interazioni sessuali dentro il legame: rafforzamento della relazione, mantenimento nel tempo o una combinazione di motivazioni sociali e sessuali. Gli autori parlano esplicitamente di un punto di partenza, non di un approdo. Nei prossimi giorni il gruppo tornerà sull'altopiano per convincere i proprietari a far incontrare di nuovo i due animali, oggi separati, e verificare se il legame regge dopo la pausa. Come accade in altre osservazioni scientifiche di lungo periodo, dai 27 anni di misure ai Campi Flegrei, la qualità del risultato dipenderà dalla costanza del lavoro sul campo, non da un singolo colpo di fortuna.
Il paper si inserisce in una stagione di produzione scientifica italiana che arriva alle riviste di maggiore impatto per percorsi non lineari: dal campo etiope ai laboratori californiani, come nella ricerca del Salk Institute sui meccanismi con cui il sistema immunitario può favorire il tumore, il filo comune è l'osservazione paziente che precede la pubblicazione.