A febbraio 2026 in Italia esistono 232 strutture dedicate ai disturbi della nutrizione e dell'alimentazione, ma solo il 51% prende in carico bambini fra 7 e 12 anni e appena il 21% chi ha 6 anni o meno. Mentre le linee guida spostano l'attenzione sull'esordio precoce, la scuola resta il primo luogo dove quei segnali diventano visibili.
Il quadro clinico che cambia
Uno studio pubblicato nel 2026 su European Child & Adolescent Psychiatry stima una prevalenza puntuale del 5,23% tra bambini e ragazzi, con gli OSFED (altri disturbi della nutrizione e dell'alimentazione specificati) come categoria più frequente. Circa un giovane su venti convive con un disturbo che oggi non coincide più con l'immagine tradizionale di anoressia e bulimia.
Il Ministero della Salute ricorda che l'età di esordio di anoressia e bulimia si è abbassata e che il riconoscimento precoce migliora le possibilità di successo del trattamento. Un ragazzino di dieci anni che elimina interi gruppi di alimenti, salta i pasti o costruisce rituali rigidi non entra in una casella netta: entra in una zona intermedia dove il segnale è ambiguo e chi lo intercetta per primo cambia l'esito.
Dove la rete si assottiglia
La piattaforma ISS di mappatura dei centri per i disturbi della nutrizione, aggiornata a febbraio 2026, conta 232 servizi: 176 centri di cura (141 del Servizio sanitario nazionale, 35 del privato accreditato) e 56 associazioni. Ogni regione ha almeno un punto di riferimento e la piattaforma consente la ricerca per provincia, tipologia di intervento (ambulatoriale, semiresidenziale, residenziale) ed età.
Il problema non è il numero, è la fascia coperta. Il 95% delle strutture accoglie i 18-25 anni, l'89% i 13-17. La percentuale crolla appena si scende d'età: 51% per la fascia 7-12 anni, 21% per bambini di 6 anni o meno. Significa che quattro centri su cinque non prendono in carico un bambino di prima elementare e uno su due non è attrezzato per un preadolescente.
Per una famiglia con un figlio di otto anni che riduce sempre di più i cibi accettati, trovare un servizio competente sull'età evolutiva diventa un percorso a ostacoli. La Neuropsichiatria dell'Infanzia e dell'Adolescenza copre la parte diagnostica, ma i posti in regime residenziale e semiresidenziale pediatrici restano concentrati in poche strutture ospedaliere. Il gap non è ideologico: è geografico e anagrafico.
Cosa cambia dentro l'aula
Se il primo servizio specialistico dista chilometri e apre una lista d'attesa, chi vede il bambino ogni giorno è la scuola. Le linee guida del Ministero dell'Istruzione individuano l'aula come luogo privilegiato per costruire una cultura dell'alimentazione, ma il tema si sposta oltre il piatto: significa saper leggere segnali che nessuna materia insegna a decodificare.
Un cambiamento persistente pesa più di un singolo capriccio a mensa: rifiuto di consistenze e sapori, salto dei pasti, rituali rigidi, isolamento crescente, disturbi gastrointestinali frequenti, attività fisica compulsiva. Nessuno chiede a docenti e collaboratori di diagnosticare, ma di non archiviare quei segnali come svogliatezza. La pressione scolastica registrata dai ricorsi delle famiglie racconta un clima già teso, dove verifiche e voti diventano il terreno su cui il disagio si scarica.
Sul piano digitale il quadro è parallelo. L'indagine HBSC-Italia 2022 registra il 13,5% degli adolescenti con uso problematico dei social; nella rilevazione internazionale HBSC dell'OMS Europa su quasi 280.000 ragazzi di 44 Paesi la quota è salita dal 7% del 2018 all'11% del 2022. Nello stesso quadriennio il sostegno percepito dalla famiglia è sceso dal 73% al 67%, e la pressione scolastica sulle ragazze di 15 anni è cresciuta dal 54% al 63%.
Segnalare al pediatra un cambiamento persistente e attivare il servizio di Neuropsichiatria del territorio resta il canale più rapido per accedere alle cure. Il benessere del personale scolastico che quei segnali intercetta è parte della stessa equazione, insieme a scuole che sappiano riconoscere chi, come mostrano i dati del primo giorno 2026/2027, parte con più fragilità. Finché la rete specialistica per l'infanzia resta concentrata su un quinto delle strutture, chi apre la porta di classe alle otto del mattino è, di fatto, il primo osservatorio del Paese.