Le donne italiane vivono 85,5 anni, gli uomini 81,4. Quattro anni di vantaggio femminile che si rovesciano quando si guarda alla qualità: le italiane trascorrono in buona salute solo 56,6 anni, contro i 59,8 degli uomini. Un divario di 3,2 anni a loro sfavore, peggiorato di 1,3 anni nel solo 2024, il calo peggiore dell'ultimo decennio.
Le ovaie come hub della longevità
Il dato ISTAT esce a poche settimane dalla pubblicazione su Cell della Reproductive Resilience Hypothesis, firmata da Pankaj Kapahi e Parminder Singh del Buck Institute for Research on Aging in California. I due ricercatori propongono un ribaltamento: riproduzione e longevità non sono forze opposte come si è ritenuto per decenni, ma programmi biologici coordinati dallo stesso apparato.
Al centro c'è l'ovaio, descritto come un centro di regolazione che invia segnali al cervello, al metabolismo, al sistema osseo, immunitario e cardiovascolare. Quando la funzione ovarica si esaurisce con la menopausa, quella rete di comunicazione si destabilizza e le vulnerabilità emergono contemporaneamente su più organi. La menopausa non sarebbe la fine della fertilità, ma un punto di svolta nella perdita di resilienza dell'intero organismo.
L'evidenza a sostegno arriva anche dal mondo animale: api regine e topi talpa senza pelo, femmine ad altissima fertilità, mostrano longevità straordinarie. Nei mammiferi il sesso che investe di più nella cura della prole tende a vivere più a lungo, un principio che vale per molte specie e che spiega perché nelle società umane il vantaggio di anni sia storicamente femminile.
Il paradosso italiano: più anni, meno salute
Se la biologia femminile custodisce il segreto per invecchiare bene, l'Italia sembra sprecarlo. I numeri del Rapporto annuale ISTAT 2025 - capitolo salute fotografano un arretramento specifico delle donne: 56,6 anni di vita in buona salute è il valore più basso dell'ultimo decennio, mentre gli uomini con 59,8 anni sono tornati al livello del 2019.
Il divario territoriale peggiora il quadro. Nel Mezzogiorno la vita in buona salute scende a 55,5 anni, contro i 58,9 del Centro e i 59,7 del Nord. Una donna nata oggi al Sud rischia di trascorrere in cattive condizioni gli ultimi trent'anni della propria vita, considerato che la speranza di vita alla nascita per le donne resta a 85,5 anni. Il vantaggio anagrafico si trasforma in disuguaglianza sanitaria.
È lo stesso scarto che emerge dal lavoro sulla firma molecolare dell'invecchiamento tra le specie: si vive di più, ma il tempo trascorso in salute non cresce con la stessa velocità. E la componente femminile ne paga il conto più alto.
Ricerca clinica, menopausa, stili di vita
L'ipotesi di Kapahi e Singh ha una ricaduta diretta sulla ricerca clinica: per decenni gli studi preclinici sull'invecchiamento sono stati condotti prevalentemente su animali maschi o su femmine giovani mai state gravide. Gravidanza, allattamento, menopausa e chirurgia ovarica producono cambiamenti duraturi su metabolismo, immunità e cervello che i modelli attuali ignorano quasi sempre.
Sul versante degli stili di vita, l'attenzione torna sui fattori modificabili nella fase pre e post-menopausale: alimentazione, movimento, prevenzione cardiovascolare. Il ruolo della dieta mediterranea biologica sul microbiota intestinale è tra le linee più studiate per contenere l'infiammazione sistemica che accompagna il declino ovarico.
La resilienza fisica femminile ha una storia lunga, documentata perfino in contesti archeologici come lo scheletro T46 di Cividale, dove donne longobarde oltre i quarant'anni mostravano segni di sopravvivenza in condizioni ambientali estreme. La biologia dell'ovaio, oggi, promette di spiegare quel meccanismo antico con strumenti molecolari.
La partita per il sistema sanitario italiano si gioca sul recupero dei 1,3 anni sani persi dalle donne nel 2024. Serve intervenire sulla fase peri-menopausale, quando la protezione ovarica si spegne e le disuguaglianze territoriali diventano biografia clinica.