L'Agenzia Spaziale Italiana e la vicentina Qascom hanno firmato il 13 novembre il contratto per la missione Collins, un ricevitore satellitare che a bordo dell'orbiter lunare Elytra Dark di Firefly Aerospace dovrà dimostrare per la prima volta l'uso integrato di GPS, Galileo e la futura costellazione Moonlight dell'Esa. Il nome richiama Michael Collins, l'astronauta dell'Apollo 11 che rimase in orbita lunare mentre Armstrong e Aldrin scendevano sulla superficie.
Il secondo passo dopo LuGRE e i 433mila chilometri del 2025
Collins eredita i risultati di LuGRE, il ricevitore Asi-Nasa a bordo del lander Blue Ghost di Firefly che il 2 marzo 2025 ha portato per la prima volta un segnale di navigazione satellitare terrestre fino alla superficie della Luna. Il payload, progettato dalla stessa Qascom, ha poi spinto l'asticella ancora più lontano: il 16 marzo 2025 ha tracciato segnali GPS e Galileo a 433.220 chilometri dalla Terra, record assoluto di distanza per la navigazione satellitare.
Il post-processing dei dati ha anche mostrato che a quelle distanze si possono captare segnali del cinese BeiDou, dell'indiano NavIC e del giapponese QZSS. Il nuovo esperimento italiano dovrà adesso tradurre quella scoperta in uno strumento operativo in continuo in orbita lunare, al posto delle 26 finestre di osservazione di LuGRE, cresciute una alla volta durante le sei settimane sulla superficie.
Il ricevitore che parlerà con la rete Moonlight dell'Esa
La novità vera è il canale Moonlight. L'Esa ha ufficialmente avviato il programma nell'ottobre 2024 con una costellazione di cinque satelliti lunari: uno per le telecomunicazioni e quattro per la navigazione, con precisione fino a tre metri sulla superficie del satellite naturale. I servizi iniziali sono attesi per la fine del 2028, l'operatività piena per il 2030, tempi che coincidono con l'arrivo di Collins in orbita lunare. Il programma è guidato da Telespazio con il sostegno di Asi e UK Space Agency, in collaborazione con Nasa e Jaxa nel quadro dello standard LunaNet.
Il payload italiano sarà quindi il primo a mettere insieme i segnali delle costellazioni terrestri (GPS e Galileo) e le nuove infrastrutture dedicate alla Luna. Oggi un lander o un rover lunare dipende dalle stazioni di tracciamento a Terra per sapere dove si trova con pochi metri di errore: un servizio costoso, con tempi di risposta non istantanei. Un ricevitore come Collins, agganciato in parallelo a Galileo e alla costellazione Esa, apre invece la strada a un posizionamento autonomo utile ad allunaggi di precisione, rendez-vous orbitali e operazioni prolungate come la presenza stabile al polo sud lunare a cui lavorano Nasa ed Esa.
Qascom-Firefly, prima volta di un co-investimento privato nell'Italia lunare
Collins è anche la prima missione lunare italiana costruita come co-investimento pubblico-privato: Qascom compra direttamente a Firefly Aerospace i servizi di hosting del payload, che volerà nell'ambito della missione Blue Ghost 3, successiva al lander che nel marzo 2025 aveva portato LuGRE sulla superficie. Un modello che ribalta la logica delle missioni istituzionali pure, nelle quali l'agenzia copre l'intera catena, e apre la strada ad altre Pmi italiane del settore spaziale, che possono così accedere al mercato dei servizi lunari senza costruire un lander in proprio.
«Sarà il primo esperimento che dimostrerà la capacità integrata di Galileo e Moonlight, i due sistemi europei che saranno fondamentali per tutti i futuri viaggi cislunari», hanno dichiarato Alessandro e Oscar Pozzobon, fondatori di Qascom. Per l'Asi, secondo il commissario Mario Cospito, è un tassello del più ampio impegno italiano nell'esplorazione lunare, che nei mesi scorsi ha visto anche il rafforzamento dell'intesa Italia-Germania sulla ricerca.
Il risultato operativo si vedrà solo dopo il lancio di Blue Ghost 3, ma la posta è già chiara: chi saprà navigare attorno alla Luna senza dipendere da costose stazioni di tracciamento a Terra avrà un vantaggio concreto nella corsa alle basi lunari permanenti, campo in cui la firma italiana nella ricerca continua a giocare un ruolo di rilievo. Riferimenti tecnici utili alla verifica: la documentazione Esa sul programma Moonlight e i risultati Nasa Goddard sui segnali GPS catturati sulla Luna con LuGRE.