Le braccia corte del T. rex non sono uno scherzo dell'evoluzione: sono il risultato di un copione che la selezione naturale ha ripetuto almeno cinque volte, in famiglie di dinosauri separate da decine di milioni di anni di storia. È quello che emerge da uno studio dell'University College di Londra e dell'Università di Cambridge pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, basato sull'analisi di 82 specie di teropodi.
82 specie analizzate, una stessa traiettoria
Il gruppo guidato da Charlie Roger Scherer ha confrontato la struttura scheletrica di 82 specie di teropodi, i dinosauri bipedi a dieta prevalentemente carnivora. La riduzione degli arti anteriori si presenta in cinque gruppi distinti: tirannosauridi (a cui appartiene il T. rex), abelisauridi, carcharodontosauridi, megalosauridi e ceratosauridi. Sono lignaggi separati, ognuno con tempi, geografie e ambienti diversi: i tirannosauridi sono soprattutto del tardo Cretaceo, gli abelisauridi dominano i continenti meridionali, i ceratosauridi compaiono già nel Giurassico. Eppure il risultato anatomico è simile. È un caso di evoluzione convergente: linee evolutive distinte arrivano alla stessa soluzione perché soggette a pressioni selettive analoghe. La 'soluzione braccia corte' non è una stranezza del singolo predatore, è un copione che la selezione naturale ha ripetuto cinque volte in famiglie diverse.
La testa al posto delle braccia, non un residuo evolutivo
La novità non sta nel fatto in sé, già osservato in passato, ma nel legame con la morfologia cranica. La riduzione degli arti coincide con lo sviluppo di crani e mascelle di dimensioni e robustezza crescenti, indipendentemente dalla taglia complessiva del corpo. 'La testa ha preso il posto delle braccia come principale metodo di attacco', spiega Scherer. Modelli biomeccanici accreditati stimano per il T. rex una forza del morso nell'ordine di decine di migliaia di newton, sufficiente a rendere superflua qualsiasi presa con gli artigli. Le braccia di un esemplare adulto misurano circa un metro, su un corpo lungo dodici-tredici: una sproporzione che per oltre un secolo è stata letta come limite, e che ora viene riletta come adattamento. Gli artigli non servivano più a trattenere prede di taglia smisurata, come i sauropodi lunghi fino a 30 metri citati dagli autori, mentre una presa orale potente rendeva la caccia molto più efficiente. La differenza rispetto all'idea, ancora diffusa, di braccia 'vestigiali' o 'inutili' è netta: non un'eredità rudimentale che si è rimpicciolita, ma una rinuncia funzionale sostituita da un'altra strategia di attacco.
Cosa cambia per la ricerca paleontologica
Lo studio non dimostra un rapporto di causa ed effetto diretto: 'identifichiamo correlazioni, non causalità', precisa il primo autore. La sequenza temporale resta però plausibile: crani più robusti sono comparsi prima degli arti più corti, quindi la pressione selettiva sulla testa avrebbe guidato l'arretramento delle braccia, non viceversa. Il quadro emerge anche dalle differenze tra famiglie: negli abelisauridi mani e avambracci si sono accorciati in modo sproporzionato, mentre nei tirannosauridi tutto l'arto si è ridotto in modo più uniforme. Significa che la stessa soluzione anatomica è arrivata con percorsi diversi, una traccia preziosa per leggere il rapporto tra forma e funzione in altri vertebrati estinti e per testare ipotesi analoghe su gruppi di carnivori moderni. Quel tipo di rilettura, con dati vecchi e strumenti analitici nuovi, ricorre oggi in molti campi della ricerca: dal bilancio della missione lunare del lander Blue Ghost al dibattito sul quantum computing annunciato da Microsoft, fino ad applicazioni più tecniche come l'AI di Google per l'asfalto autoriparante.
Il prossimo passo, secondo il team, è capire perché altri grandi teropodi non hanno seguito la stessa strada e quali combinazioni di prede, ambienti e biomeccanica abbiano selezionato strategie di caccia alternative. Il testo dello studio su Proceedings of the Royal Society B è disponibile online.