Il muscolo che invecchia non cede, sceglie di proteggersi. Uno studio sull'invecchiamento muscolare pubblicato su Nature Aging dal gruppo dell'Università di Copenhagen guidato da Fabian Finger e Zachary Gerhart-Hines individua l'interruttore molecolare della transizione: la cardiolipina, un lipide che vive esclusivamente nella membrana interna dei mitocondri, il cui calo attiva un recettore nucleare che riprogramma le fibre muscolari.
La cardiolipina e il recettore ERRγ
I ricercatori danesi hanno mostrato che i livelli di cardiolipina calano con l'età sia nei topi sia nell'uomo. Quando la molecola scarseggia, i mitocondri sotto stress producono più radicali liberi e la fibra muscolare risponde attivando ERRγ, un recettore nucleare che ordina la conversione dalle fibre di tipo II, glicolitiche, veloci e potenti, alle fibre di tipo I, ossidative, lente ma più protette perché sfruttano gli zuccheri per generare antiossidanti.
Per dimostrare il nesso causale il team ha eliminato in modo tessuto-specifico il gene Crls1 in topi giovani, riproducendo lo stesso calo di cardiolipina che si osserva nell'invecchiamento muscolare naturale: gli animali hanno sviluppato la stessa transizione di fibre degli anziani. Ripristinando anche solo in parte la molecola, l'atrofia muscolare ha iniziato a regredire; bloccando invece ERRγ in colture cellulari, la transizione si è fermata del tutto. Il paper originale su Nature Aging indica quindi due bersagli distinti sulla stessa via: il lipide che sta a monte e il recettore che ne esegue l'ordine.
Perché conta per il 30-50% degli over 80 in Italia
La sarcopenia, cioè la perdita progressiva di massa e forza muscolare, colpisce in Italia il 12-13% degli anziani sotto i 70 anni che vivono a casa, il 24% tra i 70 e gli 80 anni e tra il 30% e il 50% degli over 80, secondo i dati raccolti dalle società scientifiche di riferimento. Il progetto italiano Longevity Check-up 7+, che ha coinvolto oltre 11.000 adulti, spinge il dato ancora più in alto negli ultraottantenni: 54% delle donne e 42% degli uomini.
Fino a oggi la transizione delle fibre veniva letta come un cedimento inevitabile, il preludio alle cadute, alla perdita di autonomia e all'aumento dei ricoveri. La sarcopenia raddoppia il rischio di fratture da caduta negli anziani ed è associata a un peggioramento della prognosi in quasi tutte le patologie croniche, dai tumori allo scompenso cardiaco. La scoperta di Copenhagen ribalta la cornice: la conversione delle fibre è una strategia di sopravvivenza cellulare, non un guasto, e ha un bersaglio molecolare che si può colpire dall'esterno.
Una molecola già in clinica e una linea di ricerca aperta
Sul primo bersaglio esiste già un farmaco: l'elamipretide, che stabilizza la cardiolipina e ha ottenuto dalla FDA statunitense l'approvazione accelerata per la sindrome di Barth, una malattia genetica rara del metabolismo mitocondriale. Il secondo bersaglio, ERRγ, è un recettore druggable e attivatori specifici sono già in sviluppo preclinico per altre indicazioni. La distanza tra queste due leve terapeutiche e l'anziano sarcopenico resta importante, ma per la prima volta la strada da percorrere è esplicita e sperimentalmente definita.
"La transizione delle fibre non rappresenta un cedimento del muscolo, bensì una scelta del muscolo di sacrificare la potenza in favore della protezione", ha commentato Finger. La ricerca si inserisce nella scia dei lavori che stanno riscrivendo come funzionano davvero le cellule invecchiate, dagli studi sui farmaci per il peso che preservano la massa muscolare nei topi fino ai nanotubi piezoelettrici dell'Istituto Italiano di Tecnologia pensati per stimolare le cellule dall'interno, o alle scoperte italiane sulla dinamica ultrarapida degli elettroni caldi che ridefiniscono la fisica dei materiali.
Il prossimo passo, indicato dal gruppo di Copenhagen, è verificare se aumentare la cardiolipina nel muscolo anziano o modulare ERRγ mantenga le fibre veloci senza esporre la cellula ai radicali liberi. Se la strategia regge nell'uomo, la sarcopenia entra nel gruppo delle condizioni con un bersaglio farmacologico definito, non più soltanto un destino biologico.