Il 5 agosto 2026, alle 08:35 ora italiana, il secondo stadio di un razzo Falcon 9 di SpaceX colpirà la Luna vicino al Cratere Einstein a 8.750 km/h. Per chi guarda dall'Italia, il momento del contatto cade in pieno giorno: il flash sarà visibile solo dagli osservatori americani e la documentazione affidabile arriverà da due sonde già in orbita lunare.
Un impatto a 8.750 km/h nel Cratere Einstein
L'oggetto è catalogato 2025-010D: lo stadio superiore del Falcon 9 lanciato il 15 gennaio 2025 per portare in orbita translunare due lander commerciali, l'americano Blue Ghost di Firefly e il giapponese Resilience di ispace. Completata la spinta, lo stadio ha esaurito il carburante senza poter eseguire una manovra di rientro controllato ed è rimasto alla deriva nell'ambiente cislunare per oltre un anno.
Le sue misure: circa 12 metri di lunghezza, 4 metri di diametro, massa stimata di 4 tonnellate. Impatterà in una zona illuminata dal Sole, sul bordo orientale del disco visibile da Terra. Trattandosi di un cilindro cavo in alluminio, la struttura si accartoccerà istantaneamente: le simulazioni fisiche prevedono un cratere di 20-30 metri di diametro e una colonna di polvere sollevata per diversi chilometri di altitudine.
Europa tagliata fuori: solo l'America vede il flash
Le 08:35 italiane corrispondono alle 06:35 UTC. Al momento dell'impatto, l'emisfero occidentale è nella notte piena e può orientare telescopi ad alta frequenza di fotogrammi verso la Luna: il paper osservativo su arxiv ha allocato tempo al telescopio da 3,5 metri dell'Apache Point Observatory in New Mexico e a diversi altri strumenti americani, per riprese video e osservazioni spettroscopiche del lampo iniziale.
Sull'arco atlantico e nell'Europa continentale, invece, il Sole è già alto sopra l'orizzonte. La Luna è ancora sopra l'orizzonte in Italia, ma la luce diurna rende impossibile risolvere un bagliore che dura frazioni di secondo. Chi in Italia sperava di puntare un dobsoniano da giardino dovrà accontentarsi delle registrazioni americane e delle immagini post-impatto acquisite dallo spazio nelle settimane successive.
LRO e Danuri: i veri fotografi dell'evento
La ricostruzione scientifica del nuovo cratere spetta a due orbiter lunari operativi. Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA sorvolerà il sito circa sette giorni prima dell'impatto per acquisire immagini di riferimento e vi tornerà sette giorni dopo per fotografare il cratere fresco. È la stessa procedura seguita nel 2022 dopo l'impatto del booster cinese, che permise di individuare un curioso doppio cratere.
La sonda coreana KPLO, chiamata Danuri, sarà l'osservatore più vicino: passerà a circa due minuti dal punto e dall'istante di caduta, con imaging pianificato in tempo quasi reale nella stessa giornata UTC. Il paper osservativo sull'impatto pubblicato su arxiv descrive il piano complessivo: strumenti spaziali, osservatori a terra e coordinamento tra i team americani e asiatici.
Il secondo detrito in quattro anni sulla Luna
Il 4 marzo 2022, il terzo stadio del razzo cinese Long March 3C della missione Chang'e 5-T1 (catalogato 2014-065B, inizialmente noto come WE0913A) si schiantò nel cratere Hertzsprung, sul lato nascosto della Luna. Fu il primo pezzo di detrito spaziale noto a cadere in modo non intenzionale sul suolo lunare. In entrambi i casi la previsione della traiettoria è arrivata dall'astronomo indipendente Bill Gray, che con il software Project Pluto traccia gli oggetti abbandonati in ambiente cislunare.
Il pattern 2022-2026 non è casuale. Ogni volta che un secondo stadio finisce in orbita cislunare senza una manovra di rientro controllato, il rischio è che la gravità lunare lo richiami. È la stessa dinamica che sta portando la comunità spaziale a discutere requisiti più stringenti sul fine vita dei razzi che escono dall'orbita terrestre bassa, come si è visto anche nelle ultime campagne di test, compreso il volo 13 di Starship abortito al T-0.
Le prime immagini dettagliate del cratere sono attese entro la seconda metà di agosto 2026, quando LRO tornerà sopra il sito. Nel frattempo, l'evento offre una rara occasione per calibrare i modelli d'impatto e per confrontare le misure con le stesse regioni cislunari già studiate per gli errori dei modelli del plasma tra 1000 e 8000 km dalla Luna.