Indice: In breve | La preferenza per la mano destra: come si è sviluppata | Cosa significa per il 10% di mancini | Errori comuni sulla lateralità manuale | Domande frequenti
Il 90% degli esseri umani usa la mano destra per scrivere, lanciare un oggetto, girare una chiave. Una proporzione che non ha paralleli nel regno animale: nemmeno gli scimpanzé, i nostri parenti evolutivi più prossimi, mostrano un'asimmetria così spiccata. Uno studio pubblicato su PLOS Biology ad aprile 2026, firmato da ricercatori dell'Università di Oxford, offre la risposta più solida mai ottenuta su questo enigma: a determinare la nostra destrimania sono stati due passaggi precisi dell'evoluzione umana, misurati per la prima volta attraverso un confronto sistematico su 41 specie di primati.
In breve
* Il 90% degli esseri umani usa preferibilmente la mano destra, una percentuale unica tra tutti i primati
* Lo studio dell'Università di Oxford ha analizzato 2.025 esemplari di 41 specie di primati antropoidi
* La preferenza per la destra si è sviluppata in due fasi: prima con il bipedismo, poi con l'espansione del cervello
* L'emisfero sinistro del cervello governa sia la mano destra sia le aree del linguaggio
* L'Homo floresiensis, con cervello più piccolo e abitudini arboricole, mostrava una lateralità meno accentuata rispetto all'Homo sapiens
La preferenza per la mano destra: come si è sviluppata
I ricercatori di Oxford hanno esaminato un dataset di 2.025 individui appartenenti a 41 specie di primati antropoidi, verificando una serie di variabili: uso degli strumenti, dieta, habitat, massa corporea, organizzazione sociale, dimensioni del cervello e tipo di locomozione. L'analisi ha usato modelli che tengono conto delle relazioni evolutive tra le specie. Il risultato è che solo due fattori spiegano in modo statisticamente robusto la destrimania marcata dell'Homo sapiens: il bipedismo e l'espansione cerebrale.
1. Bipedismo: quando i nostri antenati sono scesi dagli alberi e hanno iniziato a camminare su due gambe, le braccia si sono liberate dai compiti locomotori. Questo ha creato le condizioni perché emergesse una pressione evolutiva a svolgere compiti manuali sistematicamente con la stessa mano, aumentando efficienza e precisione. L'indice intermembrale, il rapporto tra la lunghezza degli arti superiori e di quelli inferiori, è risultato il predittore più forte della lateralità nei primati. 2. Espansione cerebrale: nel genere Homo, il cervello si è ingrandito e si è riorganizzato. L'emisfero sinistro, già coinvolto nelle funzioni del linguaggio, ha assunto un controllo crescente anche sulla mano destra. Le due specializzazioni si sono sviluppate in parallelo, rafforzandosi a vicenda. Quando si escludono il volume cranico e l'indice intermembrale dalle analisi, l'Homo sapiens risulta una specie evolutivamente eccezionale. Quando si includono entrambi, quella eccezionalità scompare: siamo semplicemente la specie con il cervello più grande e le braccia più corte rispetto alle gambe. 3. Evoluzione graduale: le prime specie di ominini, come Ardipithecus e Australopithecus, avevano una preferenza per la destra solo moderata, simile a quella degli scimpanzé odierni. Con Homo ergaster, Homo erectus e i Neanderthal la tendenza si è accentuata progressivamente, fino alla destrimania spiccata dell'Homo sapiens. Non è stata una svolta improvvisa, ma un processo accumulativo di milioni di anni.
Cosa significa per il 10% di mancini
Lo studio di Oxford non spiega perché il 10% della popolazione risulti mancino, ma offre una prospettiva utile: la preferenza per la destra non è un interruttore acceso o spento, ma una tendenza graduata. Il caso dell'Homo floresiensis, la specie 'hobbit' diffusa in Indonesia prima dell'arrivo dei sapiens circa 50.000 anni fa, lo dimostra. Questo ominino aveva un cervello relativamente piccolo e alternava il cammino bipede a una notevole capacità di arrampicata. Il risultato era una lateralità meno marcata rispetto all'Homo sapiens, in linea con la previsione del modello evolutivo proposto dallo studio.
Essere mancino non è quindi un'anomalia evolutiva, ma la manifestazione di una pressione evolutiva meno intensa verso la standardizzazione su un lato. La ricerca suggerisce che la lateralizzazione dipende da un equilibrio tra le caratteristiche della locomozione e le dimensioni relative del cervello. Nella nostra specie questa combinazione ha raggiunto un estremo unico tra tutti i primati. Il 10% di mancini rappresenta la variabilità naturale all'interno di una distribuzione che si è spostata nettamente verso destra nel corso dell'evoluzione, ma non ha mai eliminato la coda sinistra.
Un dato ulteriore riguarda i primati non umani: gli scimpanzé che vivono prevalentemente a terra mostrano già una certa tendenza destrimana, ma la percentuale non si avvicina al 90%. Negli orangutan e nei gibboni, che trascorrono gran parte del tempo tra i rami, la preferenza per un lato è ancora meno marcata. Il confronto conferma che è la combinazione di bipedismo e cervello grande a produrre la destrimania spiccata, non uno dei due fattori da solo.
Errori comuni sulla lateralità manuale
I mancini sono più creativi dei destrimani: questa affermazione circola da decenni, ma i dati scientifici non la supportano in modo robusto. La creatività dipende da una rete di aree cerebrali che coinvolge entrambi gli emisferi, e la lateralità manuale non è un indicatore affidabile delle capacità cognitive o creative. Lo studio Oxford misura la preferenza motoria, non le capacità intellettive.
La preferenza per la destra è dovuta alla cultura o all'educazione: in realtà, il dato è trasversale a tutte le culture umane studiate. Lo studio Oxford conferma che l'origine è biologica e risale a milioni di anni prima della comparsa di qualsiasi sistema educativo o sociale strutturato. Le pressioni culturali possono aver rafforzato la tendenza in alcuni contesti storici, ma non ne sono la causa.
Il linguaggio causa la preferenza per la destra: la relazione è più complessa. Lo studio suggerisce che la lateralizzazione manuale si sia sviluppata prima, con il bipedismo, e che la connessione con il linguaggio sia emersa in un secondo momento, come conseguenza della riorganizzazione cerebrale avvenuta nel genere Homo. Il linguaggio non è la causa, ma un co-prodotto dello stesso processo evolutivo.
Domande frequenti
Perché quasi tutti usano la mano destra e non la sinistra?
Secondo lo studio di Oxford (PLOS Biology, 2026), la risposta è nell'evoluzione: il bipedismo ha liberato le mani dalla locomozione, creando pressione per usare sistematicamente una mano preferita. L'espansione del cervello ha poi rafforzato la dominanza dell'emisfero sinistro, che governa sia la mano destra sia il linguaggio. La combinazione dei due fattori ha prodotto una preferenza così marcata da non avere equivalenti nel resto del regno animale.
Essere mancino ha una spiegazione evolutiva?
La scienza non ha ancora una risposta definitiva sul perché il 10% della popolazione sia mancino. Il caso dell'Homo floresiensis suggerisce che la lateralità dipende dall'equilibrio tra caratteristiche cerebrali e locomotorie: una combinazione diversa dalla media produce una lateralità meno spiccata. Non si tratta di un errore evolutivo, ma di una variante all'interno della gamma di variabilità umana.
Il linguaggio è collegato alla preferenza per la mano destra?
Sì, ma in modo meno diretto di quanto si pensi spesso. L'emisfero sinistro del cervello governa sia il linguaggio sia il controllo motorio della mano destra. Lo studio Oxford suggerisce però che la lateralizzazione manuale si sia sviluppata prima, con il bipedismo, e che il linguaggio sia emerso successivamente, come conseguenza della stessa riorganizzazione cerebrale. La correlazione tra i due tratti è reale, ma la direzione causale va dal bipedismo verso il cervello, e solo poi verso il linguaggio.
Lo studio vale per tutte le specie di primati o solo per gli umani?
Lo studio ha analizzato 41 specie di primati antropoidi per un totale di 2.025 individui. I risultati mostrano che quasi tutte le specie presentano qualche grado di preferenza laterale, ma nessuna raggiunge la coerenza dell'Homo sapiens. L'unicità umana emerge proprio dal confronto sistematico: gli scimpanzé che vivono a terra hanno una certa tendenza destrimana, ma non paragonabile al 90% stabile documentato nella nostra specie.
Il dato del 90% di destrimani, misurato su 2.025 primati dallo studio Oxford, non è una curiosità statistica: è la traccia di sei milioni di anni di evoluzione scritta nel modo in cui ogni giorno tieni una penna, apri una porta, passi il sale a tavola. Per il 90% di destrimani, conferma che il proprio cervello ha percorso fino in fondo la strada aperta dal bipedismo. Per il 10% di mancini, indica che la variabilità è parte integrante del processo evolutivo: una distribuzione che si è spostata verso destra senza mai azzerare l'altra direzione.