Un modello 3D delle temperature della crosta terrestre colloca a 4,33 miliardi di anni fa il primo momento in cui i mattoni chimici della vita potevano restare stabili senza essere spazzati via da un nuovo impatto cosmico. Lo studio è firmato da Oleg Abramov del Planetary Science Institute di Tucson con Medvegy, Kremer e Mojzsis, ed è uscito su Nature Communications con l'articolo A Hadean timeline for the emergence of the RNA World.
Un modello sul bombardamento, non sulla chimica
L'ingresso al problema è diverso da quello degli studi precedenti, che partivano da modellazione geochimica, analisi biomolecolari o chimica dell'atmosfera primordiale. Qui il modello copre l'intervallo tra 4,5 e 3,5 miliardi di anni fa e viene tarato sul record craterico lunare e sulla concentrazione degli elementi altamente siderofili nel mantello superiore. Ogni impatto viene tradotto in un profilo termico della crosta e confrontato con la soglia oltre la quale RNA, peptidi, lipidi e nucleotidi si degradano: circa 110°C nei primi chilometri sotto la superficie.
La domanda non è quando è comparsa la vita, ma quando le temperature hanno smesso di resettare continuamente l'orologio della chimica prebiotica. È un cambio di paradigma metodologico che vale la pena notare: se in astrofisica i dati recenti stanno mostrando modelli che vacillano, come nel caso dei buchi neri oversize a 7-11 miliardi di anni luce che sfidano la co-evoluzione con le galassie, qui la geodinamica planetaria offre invece un vincolo quantitativo nuovo, non un ridimensionamento.
Le zone mai risterilizzate: il vero indicatore
Il salto qualitativo del modello sta nel concetto di never-sterilized regions, le zone mai risterilizzate: porzioni di crosta superficiale che, una volta scese sotto la soglia termica, non vengono più riportate sopra da un impatto successivo. Prima di 4,4 miliardi di anni fa queste zone sono praticamente inesistenti, perché ogni raffreddamento locale veniva cancellato da un colpo successivo, e la chimica prebiotica non aveva mai il tempo di stabilizzarsi.
Poi la curva cambia: a 4,25 miliardi di anni fa le regioni mai risterilizzate superano il 50% del volume di crosta modellato. La finestra ottimale per il mondo a RNA, secondo gli autori, cade tra 4,4 e 4,3 miliardi di anni fa, con un picco a 4,33.
In parallelo, gli impatti residui continuano a produrre sistemi idrotermali di bassa profondità: sono le oasi idrotermali, in cui acqua, calore e sorgenti di energia chimica si sovrappongono nello stesso posto e nello stesso periodo. Il compromesso non è la fine degli impatti, ma il momento in cui gli impatti smettono di essere globalmente sterilizzanti pur continuando ad alimentare oasi locali. È in questa sovrapposizione, secondo il modello, che si apre lo spazio fisico per una chimica prebiotica persistente.
Che cosa cambia nel calendario della vita
La stima del 4,33 miliardi di anni fa si aggancia bene con la datazione bioinformatica di LUCA, l'ultimo antenato comune universale. La finestra della biocompatibilità viene individuata circa 130 milioni di anni prima della prima forma di vita ricostruita dagli studi genomici: un intervallo geologicamente compatto per passare da una chimica prebiotica stabile a una cellula funzionante.
Le stime precedenti collocavano l'emergere della vita in un intervallo molto largo, tra 3,8 e 4,5 miliardi di anni fa. Il nuovo modello restringe la parte alta di quella forbice, mostrando che sotto i 4,4 miliardi la Terra non era ancora biocompatibile su scala persistente. Vale il principio noto anche altrove: le finestre iniziali contano più di quanto sembri, come mostrano gli studi sulla lettura delle emozioni e i primi anni di vita per lo sviluppo cognitivo. Per un pianeta, la finestra iniziale determina se e quando la chimica ha tempo di diventare biologia.
Il prossimo passo indicato dagli autori è confrontare la mappa delle oasi idrotermali con i pochissimi minerali sopravvissuti dell'era adeana, in particolare i zirconi australiani datati fino a 4,4 miliardi di anni. Le tracce paleontologiche direttamente databili più antiche, per confronto, restano il tappeto microbico indiano di 3,497 miliardi di anni con età radiometrica certificata: fra la finestra a 4,33 miliardi di anni e questi resti passa quasi un miliardo di anni di storia della vita ancora da ricostruire. Ulteriori dettagli sul metodo e sulle mappe modellate sono nel comunicato del Planetary Science Institute.