Il razzo europeo Ariane 6 passerà da 8 a 6 missioni previste nel 2026: un guasto alla turbopompa dello stadio propulsivo, individuato durante le ispezioni di terra ad agosto, costringe Arianespace a rivedere il calendario. Nel 2026 il lanciatore ha già volato quattro volte.
Il guasto e la risposta di ArianeGroup
La turbopompa incriminata è nel gruppo motore dello stadio principale. I tecnici di ArianeGroup e del fornitore Safran stanno decidendo se intervenire direttamente sul lanciatore a Kourou, nella Guyana Francese, o sostituire l'intero componente. L'ESA ha confermato i ritardi ma non ha comunicato la causa esatta. La cadenza doveva salire proprio nel 2026 per smaltire un arretrato commerciale e istituzionale accumulato dopo il debutto del 9 luglio 2024. Con quattro voli già effettuati, l'ultimo il 27 agosto con il satellite meteo MTG-I2, resterebbero al massimo due missioni entro dicembre: il calendario originario ne prevedeva tre o quattro. Arianespace e ArianeGroup mantengono l'obiettivo di 9-10 lanci l'anno dal 2027, quando dovrebbe entrare a regime la filiera produttiva di stadi e boosters. Le due configurazioni A62 e A64 del vettore europeo coprono missioni istituzionali e commerciali, dal telerilevamento alle telecomunicazioni.
Il divario con SpaceX diventa strutturale
Il taglio a sei missioni si legge in una scala che rende evidente il problema europeo. SpaceX ha in programma tra 165 e 175 lanci di Falcon 9 nel 2026, con circa 60 già effettuati entro aprile: significa un volo ogni due giorni contro uno ogni due mesi di Ariane 6. Anche il costo va nella stessa direzione: un Falcon 9 costa tra 67 e 74 milioni di dollari a missione, il razzo di Arianespace tra 100 e 150 milioni. La differenza sta nel primo stadio: il booster di Falcon 9 è atterrato 645 volte su 658 tentativi ed è riutilizzato, quello del vettore europeo finisce in mare a ogni volo. Il problema non è teorico. Il 9 settembre 2026 Amazon ha aggiunto sei voli al contratto per Project Kuiper: da 18 a 24 missioni con la variante Ariane 64 entro il 2031, per portare in orbita la costellazione internet che deve rivaleggiare con Starlink. Amazon ha contrattualizzato oltre 100 lanci in totale con vari operatori, ma con Blue Origin New Glenn ancora a terra, ULA Vulcan in ritardo e Atlas V esaurito, il lanciatore europeo resta oggi l'unico pesante non-SpaceX disponibile in Occidente. E va più piano del previsto: sei missioni all'anno significano che il solo backlog Kuiper richiederebbe quattro anni di calendario pieno.
Cosa cambia per il backlog e per l'autonomia europea
Se il ritmo 2026 si assesta a sei missioni, il backlog istituzionale (Galileo, Meteosat, satelliti militari e scientifici europei) slitta in blocco al 2027-2028. Per gli Stati membri dell'ESA il lanciatore è la garanzia di poter mettere in orbita i propri satelliti senza dover pagare SpaceX: negli ultimi anni l'Europa ha già affidato a Falcon 9 missioni scientifiche come Euclid o Hera per coprire il vuoto tra Ariane 5 e la nuova generazione. La cornice è la stessa che sta ridefinendo l'autonomia europea su altri fronti, dal digitale con la mossa di X sulla trasparenza dopo il DSA europeo agli investimenti pubblici della decima rata del PNRR da 28,4 miliardi. Il gap intanto non è più solo con Washington: la corsa cinese ai satelliti internet è arrivata a 234 unità in orbita e Pechino deve raggiungere quota 1.300 entro dicembre 2026 per non perdere lo spettro assegnato dall'ITU, comprimendo la tabella dei lanci del Long March-8A per rispettare la scadenza.
Il prossimo test è la decisione di ArianeGroup e Safran sulla turbopompa: se basterà una manutenzione in loco a Kourou i restanti voli 2026 partiranno; se serve sostituire l'hardware in Europa, sei missioni diventeranno cinque e il target 2027 rischia di slittare di un anno.