Un miliardo di persone in più affronta almeno un giorno all'anno di stress da calore estremo rispetto al 1970. Lo certifica uno studio dell'European Centre for Medium-Range Weather Forecasts pubblicato su Nature Climate Change il 22 giugno 2026. Per l'Italia il dato che colpisce non sta tanto nei giorni, quanto nelle notti: a Napoli ne sono comparse 53 in più all'anno rispetto al periodo 1971-2000.
I numeri globali e la soglia UTCI
Il team guidato da Rebecca Emerton ha analizzato 75 anni di dati climatici, dal 1950 al 2024, usando lo Universal Thermal Climate Index. È un indice che misura la temperatura percepita combinando temperatura dell'aria, umidità, vento e radiazione solare. La soglia di stress da calore forte scatta a 32°C UTCI, quella di stress estremo a 46°C. L'esposizione ad almeno un giorno di stress estremo è passata dal 16% della popolazione mondiale al 22%, equivalente a circa un miliardo di persone in più.
Le regioni più colpite sono il Nord Africa, il Sud America e la fascia meridionale del Nord America. In Europa meridionale gli episodi annui di stress da calore sono saliti da una media di 112 a una di 133 fra il 2015 e il 2024. Fino a 50 giorni e notti aggiuntivi ogni anno mostrano oggi condizioni che negli anni Settanta erano eccezionali. La frequenza di episodi estremi in Europa è 2,5 volte più alta rispetto al decennio di partenza.
Notti tropicali: a Napoli 53 in più rispetto al 1971-2000
Le notti si scaldano più dei giorni. La temperatura percepita nelle notti estremamente calde cresce di 0,32°C per decennio, quella dei giorni più caldi di 0,27°C. È una differenza che pesa sulla salute umana: senza un raffreddamento notturno il corpo non riesce a smaltire lo stress termico accumulato durante il giorno, e questo concentra il rischio sugli anziani e sui malati cronici.
I dati ISTAT lo confermano per l'Italia. Rispetto alla media climatica 1971-2000, nel 2020 Napoli ha registrato 53 notti tropicali in più all'anno, cioè notti con minima sopra i 20°C, Milano +34, Catanzaro +33 e Palermo +27. La media dei capoluoghi è salita a 56 notti tropicali nel 2020. L'aumento riguarda 96 città italiane e coinvolge sia il Sud sia la pianura Padana, dove il dossier ISTAT sulle notti tropicali indica Oristano a +65 notti e Bologna a +47.
La metodologia UTCI usata dall'ECMWF si appoggia ai dati ERA5 di Copernicus e ad analisi computazionali sempre più sofisticate, dove l'intelligenza artificiale entra stabilmente nei modelli atmosferici, come illustrato dalla crescita di Llama di Meta e delle sue applicazioni nella ricerca. La ricerca scientifica accelera anche su altri fronti, dalla scoperta del cratere d'impatto più antico mai documentato alle nuove frontiere dei materiali sintetici.
Il piano caldo per l'estate 2026 copre 27 città
Dal 25 maggio al 20 settembre 2026 il Ministero della Salute pubblica i bollettini quotidiani sulle ondate di calore per 27 città italiane, attivati con la circolare ministeriale 3873 del 21 maggio. Il Sistema di Sorveglianza della Mortalità giornaliera, SiSMG, monitora invece 54 città e segnala in tempo reale gli eccessi di decessi associati alle ondate di calore.
Il piano funziona. L'estate 2024, la più calda di sempre con un'anomalia di +1,76°C in Italia e +2°C al Centro-Sud, ha chiuso con un +2% di mortalità complessiva, contenuto rispetto al +15% del 2022. L'estate 2025 è stato il terzo anno consecutivo senza eccesso di mortalità estiva. Il punto debole restano gli over 85, dove l'incremento di decessi resta più alto della media.
L'estate 2026 metterà alla prova un sistema sanitario che finora ha tenuto. Con notti tropicali in crescita strutturale, non più anomalia ma normalità nelle città italiane, il margine di sicurezza si assottiglia anno dopo anno.