Il brevetto fratelli Wright fu depositato il 23 marzo 1903, nove mesi prima del volo storico a Kitty Hawk. Quando l'ufficio brevetti americano assegno il numero 821.393 a Wilbur e Orville il 22 maggio 1906, iniziò qualcosa di diverso da un riconoscimento: iniziò una guerra. Una guerra legale che avrebbe paralizzato l'aviazione americana per undici anni e lasciato gli Stati Uniti senza aerei nazionali al debutto della Prima guerra mondiale.
Il brevetto depositato prima ancora del volo
Il documento non proteggeva l'aeroplano come oggetto fisico, ma il sistema di controllo del volo sui tre assi: quello che i fratelli chiamavano 'wing warping'. Torcere le ali lateralmente - come fa un uccello in planata - garantiva il controllo del rollio. Combinato con l'elevatore anteriore per il beccheggio e il timone posteriore per l'imbardata, il sistema rendeva il Flyer il primo velivolo completamente manovrabile della storia.
Il documento fu scritto direttamente dai due fratelli, senza avvocati, e inizialmente rifiutato. Solo dopo aver assunto il legale Henry Toulmin ottennero il brevetto, tre anni dopo il deposito. Wilbur aveva 39 anni, Orville 34: un'età che le ricerche sui cambiamenti cognitivi nelle diverse fasi della vita identificano ancora come pienamente creativa. Il Flyer aveva già volato - 12 secondi e 36 metri sulla spiaggia di Kitty Hawk - ma il suo brevetto arrivo solo tre anni dopo.
Undici anni di patent war
Con il brevetto in mano, i Wright smisero quasi completamente di progettare aerei e cominciarono a fare causa. Il principale bersaglio era Glenn Curtiss, inventore concorrente che usava alettoni al posto della torsione alare per il controllo laterale. I Wright sostenevano che l'alettone violasse il principio del loro brevetto - il controllo delle superfici alari - e portarono Curtiss in tribunale per anni.
Le conseguenze furono immediate e si fecero sentire rapidamente. Entro il 1910 gli aerei Wright erano già inferiori ai modelli europei: i due fratelli trascorrevano più tempo negli studi legali che in officina, mentre i concorrenti europei innovavano senza sosta. Quando nel 1917 gli Stati Uniti entrarono nella Prima guerra mondiale, nessun aereo americano era all'altezza degli standard militari: le forze USA dovettero affidarsi agli aerei francesi.
Fu Franklin D. Roosevelt, allora sottosegretario alla Marina, a promuovere una soluzione. Il governo americano costrinse la costituzione della Manufacturers Aircraft Association (MAA), un patent pool che permetteva a tutti i produttori di usare qualsiasi brevetto aeronautico in cambio di una tariffa fissa. Le royalties Wright scesero dal 20% all'1%. La patent war era finita: undici anni di battaglie legali chiuse con un intervento statale, in un processo di fatica collettiva simile ai 38 anni di impegno internazionale che hanno portato al recupero dello strato di ozono. Il caso è analizzato dal WIPO Magazine sul ruolo dei brevetti nella storia dell'aviazione.
Da 12 secondi a 9,8 miliardi di passeggeri
Il primo volo del Flyer coprì 36 metri in 12 secondi. Nel 2025, il traffico aereo globale raggiungerà i 9,8 miliardi di passeggeri e il settore sosterrà 86,5 milioni di posti di lavoro nel mondo, contribuendo per 4.100 miliardi di dollari al PIL globale: il 3,9% della ricchezza prodotta ogni anno sul pianeta. I ricavi dell'industria aerea toccheranno i 979 miliardi di dollari nel 2025, massimo storico assoluto. In Italia sono attesi 229,7 milioni di passeggeri, il 5% in più rispetto al 2024, secondo i dati ICAO sul traffico aereo globale.
La NASA ha ribattezzato 'Wright Brothers Field' il sito marziano dove nel 2021 il drone Ingenuity compie il primo volo su un altro pianeta - 118 anni dopo Kitty Hawk. Come accade con le scoperte scientifiche che ridisegnano linee del tempo antiche come la storia del cacao, ogni grande invenzione apre orizzonti che i suoi autori non potevano prevedere.
Wilbur Wright moriì nel 1912 a 45 anni, senza vedere la fine della patent war. Orville sopravvisse fino al 1948, assistendo alla nascita dei jet e dell'aviazione di massa. Il brevetto fratelli Wright 821.393 valeva per 17 anni: scadde nel 1923. I suoi effetti - e quelli di quel volo di 12 secondi sulla spiaggia di Kitty Hawk - durano da 120.