Il 12 maggio 2026 il governo australiano ha presentato il budget federale 2026-27 con un messaggio duplice per il mondo della ricerca: da un lato 1,5 miliardi di dollari australiani in nuovi investimenti scientifici e la prospettiva di entrare in Horizon Europe, dall'altro il taglio definitivo di 800 milioni dal programma di commercializzazione della ricerca universitaria. Il settore accademico ha risposto definendo questa scelta "il segnale sbagliato al momento sbagliato".
Un budget con luci e ombre per le università
Il budget australiano 2026-27 prevede 508,5 milioni di dollari australiani su quattro anni per incrementare i fondi del Medical Research Future Fund (MRFF), con l'obiettivo di portare i disbursamenti annuali a 1 miliardo entro il 2030-31. Il CSIRO - il principale ente pubblico di ricerca australiano - ottiene 387,4 milioni per stabilizzare la propria operatività. Viene istituito il National Resilience and Science Council e si avviano i negoziati formali per l'associazione al programma europeo Horizon Europe, con accesso previsto dall'inizio del 2027.
Carolyn Evans, presidente di Universities Australia, ha accolto queste misure come "un pacchetto di iniziative per rafforzare la ricerca, lo sviluppo e l'innovazione", pur avvertendo che "l'Australia non diventa più produttiva o competitiva investendo meno nelle persone e nelle istituzioni che guidano la produttività". Il CEO Luke Sheehy ha sottolineato che le università "stanno subendo il peso di una regolamentazione e di costi crescenti in un momento in cui gli investimenti in didattica e ricerca non tengono il passo".
Gli 800 milioni che dividono il settore
Il programma Australia's Economic Accelerator (AEA) era stato avviato nel 2022 con una dotazione originaria di 1,6 miliardi di dollari australiani su dieci anni. La sua missione era colmare la "valle della morte": lo spazio tra una scoperta di laboratorio promettente e la sua trasformazione in prodotti, imprese e posti di lavoro concreti. Dei fondi non ancora assegnati - 800 milioni - nessuna nuova allocazione è prevista dopo il 2025-26. I 240 milioni già distribuiti a circa 400 progetti proseguiranno, ma il programma nella sua forma originale è chiuso.
L'Australia si trova al 22° posto tra i paesi OCSE per investimento in R&D come percentuale del PIL, con una spesa complessiva dell'1,86% nel 2021; nel settore privato la quota è scesa da 1,37% a 0,88% in un solo anno. Sheehy ha identificato la contraddizione centrale: "Non puoi parlare di costruire un Future Made in Australia mentre tagli uno dei principali programmi di commercializzazione della ricerca del paese". Science and Technology Australia ha segnalato un dato preoccupante: un terzo dei ricercatori australiani sta valutando di lasciare il settore.
La questione del finanziamento stabile alla ricerca universitaria non riguarda solo l'Australia. In Italia, il contratto di ricerca universitaria 2025 da 375 milioni di euro ha segnato un punto di svolta per i ricercatori dopo anni di blocchi contrattuali, mostrando come la tensione tra risorse disponibili e aspettative del settore accademico attraversi sistemi universitari di paesi diversi.
Horizon Europe e le opportunità di collaborazione internazionale
L'ingresso dell'Australia in Horizon Europe, il programma dell'Unione Europea da 155 miliardi di euro per il 2021-2027, è la misura di più lungo respiro contenuta nel budget. I negoziati formali sono stati aperti il 31 marzo 2026: una volta completata l'associazione, le università australiane potranno guidare e partecipare a pieno titolo a progetti europei su intelligenza artificiale, energia pulita, clima e salute. Il paese partecipa già a oltre 200 progetti Horizon Europe su base limitata, ma l'associazione formale amplia la portata possibile delle collaborazioni con i partner dell'UE.
Per i ricercatori europei e italiani, questa apertura moltiplica i potenziali partner. Il programma Horizon Europe finanzia gia studi di frontiera: dalla ricerca sugli elementi fondamentali della vita sull'asteroide Bennu agli studi internazionali sulla salute mentale materna, un'area in cui anche il Medical Research Future Fund australiano sta espandendo i propri investimenti.
Il budget australiano 2026-27 disegna un quadro composito: investimenti mirati nella ricerca medica, apertura internazionale attraverso Horizon Europe, ma una lacuna nel meccanismo che doveva trasformare le scoperte universitarie in valore economico concreto. Sheehy ha posto la sfida direttamente al governo: "Il sistema non può continuare a fare ancora più lavoro pesante con meno risorse". Quanto potrebbe reggere un'agenda di innovazione senza i programmi che la traducono in realtà produttiva è la domanda che il settore australiano ha posto al governo Albanese.